Uma equipe liderada pelo pesquisador brasileiro Eduardo Eizirik, da PUC-RS, identificou uma nova espécie de felino selvagem nas florestas montanhosas da Bolívia.
Batizado de Leopardus tilcayo, o animal pertence ao grupo dos gatos-do-mato-pequenos e vive na região conhecida como Yungas, entre a floresta amazônica e os Andes.
A descoberta é considerada histórica por representar a primeira descrição científica de uma nova espécie de felino não extinta em cerca de um século. O último registro semelhante havia ocorrido em 1923. Folha de S.Paulo
O tilcayo mede aproximadamente 45 centímetros de comprimento, além de uma cauda de cerca de 25 centímetros. Sua pelagem manchada fez com que, durante muito tempo, fosse confundido com outras espécies de gatos-do-mato da América do Sul.
Para confirmar a descoberta, os pesquisadores analisaram o DNA de 38 felinos do gênero Leopardus. Os resultados indicaram que o novo animal possui uma linhagem genética própria e se separou dos demais gatos-do-mato há cerca de 1,5 milhão de anos.
A análise também ajudou a esclarecer a complexa relação entre diferentes felinos sul-americanos, que durante anos foram classificados como pertencentes a uma única espécie.
A identificação tem importância direta para a conservação ambiental. Com o reconhecimento oficial de uma nova espécie, torna-se possível avaliar separadamente sua população, seu território e as ameaças que enfrenta.
Ainda existem poucas informações sobre o número de indivíduos e os hábitos do tilcayo. A região das Yungas sofre pressão provocada pelo desmatamento, pela expansão agrícola e pela mineração.
A descoberta mostra que, mesmo em áreas estudadas há décadas, a ciência ainda pode revelar espécies desconhecidas. Também reforça a importância da pesquisa genética para proteger uma biodiversidade que permanecia escondida dentro de grupos considerados conhecidos.
